早在两千多年前就已见诸文字的古楼兰王国，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，当时曾是世界上最开放、最繁华的大都市之一。然而，公元五百年左右，它却一夜之间在中国史册上神秘消失，成为一个难解之谜。
刚从罗布泊考察回来的中国科学院新疆生态与地理研究所研究员夏训诚说，丝绸之路有三条道，经楼兰之路最为便捷，但沿途缺乏水草，多风沙，还要经受匈奴的侵扰，动荡不稳。后来随着高昌局势的稳定，中央政府在高昌建立了稳固的统治，使它成为西域的门户，经高昌的道路逐渐取代了经楼兰的道路。
夏训诚认为，正是道路的变化，使楼兰不觉中丧失了中西交通中继站的地位。也就是“路断城空”之说。
在此之前，许多专家都认为，气候与水源的变化是造成楼兰衰落的主要原因。美国人亨丁顿曾提出，正是由于气候变干，造成罗布泊的萎缩，对人口的压力逐渐增加，最终造成人口大迁徙。
中科院新疆生态与地理研究所2005年九月初进行了第二次罗布泊考察活动，公布的一份调查报告首次提出，楼兰的衰落绝不是自然原因，也不是自然和人为并重的原因，而是社会经济和自然条件变化的综合反映。
